Las probabilidades de una mayor expansión de las apuestas deportivas podrían desvanecerse después del rápido crecimiento a 38 estados

En su casa en los suburbios de St. Louis, Brett Koenig puede sacar su teléfono inteligente y abrir una aplicación de apuestas deportivas. Pero no puede hacer una apuesta. Un mensaje emergente lo bloquea y le indica que no se encuentra en una ubicación legal.

Missouri es uno de una docena de estados donde las apuestas deportivas siguen siendo ilegales más de cinco años después de que la Corte Suprema de Estados Unidos allanó el camino para que los estados las adoptaran.

«Parece una tontería que todos los demás puedan hacerlo y nosotros no», dijo Koenig, quien lanzó una campaña en las redes sociales llamada «Let MO Play» para conseguir apoyo para las apuestas deportivas legales en su estado natal.

Otros estados han obtenido un total de más de $4 mil millones en impuestos de más de $280 mil millones apostados en deportes desde 2018. Vermont se convertirá en el último en aceptar apuestas deportivas, a partir del 11 de enero, pero las probabilidades de expansión a otros estados parecen dudosas en 2024. debido a la resistencia política y a los intereses financieros, a veces contrapuestos, de los operadores de juegos de azar existentes.

«El puñado de estados que aún no han legalizado están últimos por una razón: todos tienen múltiples obstáculos», dijo Becca Giden, directora de políticas de Eilers & Krejcik Gaming, una firma consultora con sede en California.

Después de un «torbellino» de expansión, el campo de juego para futuras apuestas deportivas se ha reducido a un grupo de estados donde varias partes interesadas «quieren maximizar lo que obtienen del marco de legalización», dijo Chris Cylke, vicepresidente senior de relaciones gubernamentales en la American Gaming Association, que representa a la industria. «Eso puede crear cierta fricción».

Los estados donde las apuestas deportivas siguen siendo ilegales son Alabama, Alaska, California, Georgia, Hawaii, Idaho, Minnesota, Missouri, Oklahoma, Carolina del Sur, Texas y Utah.

California y Texas, los dos estados más poblados del país, serían los mayores premios para los apostadores deportivos. Pero ninguno parece particularmente probable que lo adopte en 2024.

El año pasado, los votantes en California derrotaron abrumadoramente dos iniciativas rivales de apuestas deportivas luego de un récord de $463 millones recaudados por partidarios y opositores. El aluvión de publicidad fue impulsado por divisiones entre las empresas de juegos en línea, los casinos tribales y los hipódromos. Esas tensiones han continuado, y las tribus nativas americanas se oponen a una nueva iniciativa de apuestas deportivas que busca firmas para aparecer en la boleta electoral de 2024.

La propuesta de venta del equipo de baloncesto Dallas Mavericks a una familia políticamente activa que dirige la compañía de casinos Las Vegas Sands ha generado especulaciones sobre un mayor impulso para las apuestas deportivas legales en Texas. Pero la Legislatura estatal no celebrará sesiones ordinarias en 2024 y Texas no tiene medios para incluir iniciativas ciudadanas en la boleta electoral.

La vecina Oklahoma ya tiene decenas de casinos administrados por tribus. El gobernador republicano Kevin Stitt anunció un plan en noviembre para permitir las apuestas deportivas en persona en los casinos tribales y las apuestas deportivas en línea a través de plataformas autorizadas por el estado. Pero su plan no parece contar con el apoyo de las tribus, con las que Stitt ha estado enemistado.

Minnesota es quizás el siguiente estado con más probabilidades de autorizar las apuestas deportivas, pero eso probablemente requeriría una votación bipartidista en el Senado, donde los demócratas tienen una ligera ventaja de un escaño sobre los republicanos. El año pasado, los legisladores lucharon por resolver las diferencias entre los casinos tribales, que quieren derechos exclusivos sobre las apuestas deportivas en línea y en persona, y los hipódromos, que también quieren una mayor participación en el mercado de los juegos de azar. Pero lo intentarán de nuevo.

«Desde la perspectiva de las tribus, el momento es ahora y les gustaría que así fuera este año», dijo el senador estatal demócrata Matt Klein, patrocinador de la legislación sobre apuestas deportivas.

Los esfuerzos para legalizar las apuestas deportivas en Missouri se han estancado repetidamente en el Senado estatal, donde el senador republicano Denny Hoskins insiste en que deben combinarse con la regulación de videojuegos estilo máquinas tragamonedas legalmente cuestionables que han aparecido en tiendas de conveniencia y paradas de camiones. Los casinos se oponen a eso.

Empresas de apuestas deportivas en línea, casinos, equipos deportivos profesionales e intereses de terminales de videojuegos se han combinado para contratar a unos 80 cabilderos en Missouri.

Los Cardenales de San Luis también encabezan una coalición de equipos deportivos profesionales del estado que proponen una petición de iniciativa para incluir las apuestas deportivas en la boleta electoral de noviembre. Pero el presidente provisional del Senado, Caleb Rowden, duda de las perspectivas tanto de la petición de iniciativa como de la legislación, lamentando que Missouri pueda “perder probablemente alguna actividad económica bastante significativa”.

Los datos sugieren que los habitantes de Missouri están interesados ​​en las apuestas deportivas. Desde mediados de junio hasta mediados de diciembre, la empresa de tecnología GeoComply Solutions procesó más de 13,5 millones de comprobaciones de ubicación desde 280.000 dispositivos ubicados en Missouri que intentaban acceder a sitios móviles de apuestas deportivas. Alrededor del 48% intentaba utilizar casas de apuestas deportivas en Kansas y el 40% en Illinois. Se les impidió hacerlo.

Cuando Koenig quiere apostar en deportes, conduce 45 minutos desde su casa en Missouri hasta Illinois. No está solo.

GeoComply procesó 42.000 comprobaciones de ubicación de 1.900 cuentas de apuestas deportivas en línea que viajaron desde Missouri a una ciudad fronteriza de Illinois en los últimos seis meses. Cuando los Kansas City Chiefs recibieron a los Buffalo Bills el 10 de diciembre, GeoComply registró 786 comprobaciones de ubicación de 570 cuentas de apuestas deportivas que viajaban desde las ciudades fronterizas de Missouri hasta Kansas.

«Es muy fácil para la gente cruzar, hacer sus apuestas y luego regresar a su casa y ver el partido», dijo el portavoz de GeoComply, John Pappas. «Vemos esto miles de veces al día, a la semana, en cualquier estado donde no sea legal».

En Georgia, el gobernador republicano Brian Kemp ha expresado su disposición a legalizar las apuestas deportivas. Pero el esfuerzo se estancó el año pasado cuando el Senado rechazó una propuesta de enmienda constitucional que habría permitido a los votantes decidir el tema. El debate es complejo porque los defensores de los casinos y las carreras de caballos quieren aprovechar las apuestas deportivas para legalizar también esas formas de juego.

Aunque todavía es una cuestión de azar, Georgia puede ser el candidato más realista para autorizar las apuestas deportivas en 2024, dijo Giden. Ella espera un esfuerzo de lobby bien financiado por parte de operadores de apuestas en línea y equipos deportivos.

Para apostar legalmente en deportes en Alabama también se requeriría una enmienda constitucional aprobada por los votantes. En la Legislatura, las propuestas de apuestas deportivas se han entrelazado con esfuerzos más amplios para expandir los juegos de azar más allá de los actuales casinos tribales, pistas de carreras de perros y operadores de bingo caritativos. Ninguno ha tenido éxito todavía.

El senador estatal republicano Greg Albritton dijo que algunos legisladores están trabajando en una nueva legislación sobre juegos de azar que incluiría casinos, lotería y apuestas deportivas.

“Pase lo que pase, si me salgo con la mía, este tema se debatirá este año”, afirmó.