Nikki Haley ha apostado su candidatura para 2024 a Carolina del Sur. Pero gran parte de su estado natal se inclina hacia Trump.

Parado dentro de un granero rústico a poca distancia de la capital del estado, Henry McMaster sorprendió a muchos republicanos de Carolina del Sur hace siete años al respaldar a Donald Trump para la presidencia.

El entonces vicegobernador, McMaster, se convirtió en el primer funcionario electo a nivel estatal en el país en respaldar a Trump en 2016. El evento tuvo lugar en el condado de Lexington, el hogar político adoptivo del entonces gobernador. Nikki Haley, quien había criticado repetidamente a Trump y respaldado al senador de Florida Marco Rubio.

Trump ganaría las primarias de 2016 en Carolina del Sur y, finalmente, la presidencia. Después de hacer campaña en su contra, Haley aceptaría su nominación como embajadora de las Naciones Unidas, convirtiendo a McMaster en gobernador.

Esa complicada historia está pasando a primer plano a medida que Haley realiza un enérgico esfuerzo para convertirse en la principal alternativa republicana a Trump. Su estrategia se centra en una fuerte actuación en los caucus de Iowa del próximo mes y en las primarias de New Hampshire antes de que gran parte del enfoque de la campaña se desplace a Carolina del Sur, donde la contienda del 24 de febrero podría ser la última oportunidad para que alguien que no sea Trump demuestre que puede sobrevivir.

Pero su estado natal se ha acercado más a Trump en la casi década desde la última vez que se postuló para un cargo estatal, amenazando su capacidad de aprovechar sus raíces locales para lograr la victoria que ha prometido.

«Diez años es una eternidad cuando toda la política es nacional», dijo Matt Moore, ex presidente del Partido Republicano estatal. “Trump aprovechó a miles de votantes de baja frecuencia que han remodelado la política de Carolina del Sur. Muchos de ellos no se centraban en cuestiones a nivel estatal ni antes ni ahora”.

El control de Trump sobre el Partido Republicano

El expresidente cuenta esta vez con el respaldo de casi todos los principales republicanos de Carolina del Sur. El senador Lindsey Graham, que se postuló contra Trump, sugirió que destruiría el Partido Republicano y cuestionó abiertamente el pensamiento de McMaster sobre el respaldo de 2016, es ahora un aliado cercano del expresidente y copreside la campaña estatal de Trump con McMaster.

El vicegobernador de Carolina del Sur, el tesorero estatal, el fiscal general y tres de sus seis miembros republicanos de la Cámara de Representantes de Estados Unidos respaldan a Trump. El único congresista que respalda a Haley es el representante Ralph Norman, un viejo aliado.

Trump atrajo a unas 50.000 personas a un sofocante mitin del 4 de julio en Pickens, Carolina del Sur, en el fuertemente conservador norte del estado. Mientras tanto, Haley estableció un récord para su campaña el mes pasado con 2.500 personas a lo largo de la costa sur del estado, conocida por su grupo conservador más rico y tradicional.

John Reed, un empresario de la exclusiva Hilton Head Island que donó a la campaña de Haley en 2010, respaldó a Trump en 2016 y 2020. Pero esta vez apoya a Haley porque dice que ella ofrece un contraste con el tono “divisivo e irrespetuoso” de Trump.

«Creo que Nikki es la mejor porque tiene habilidades y experiencia», dijo Reed. «El narcisismo, el orgullo y la arrogancia de Trump son demasiado para el cargo».

Perder Carolina del Sur sería un duro golpe para la campaña de Haley, que cuenta con sobrevivir a rivales como el gobernador de Florida, Ron DeSantis, y ganar impulso de personas abiertas a una alternativa a Trump. Una derrota en las primarias del estado de origen ha devastado campañas anteriores, incluida la de Rubio, quien abandonó las primarias de 2016 después de una derrota aplastante ante Trump en Florida. La senadora Elizabeth Warren abandonó la carrera demócrata de 2020 después de perder varias primarias en un día, incluso en su estado natal de Massachusetts.

El condado de Lexington, donde McMaster respaldó a Trump, es el hogar político adoptivo de Haley y el área que representó en la legislatura estatal. Regresó al mismo granero rústico en abril para realizar un mitin para su campaña presidencial.

Era poco conocida cuando lanzó una candidatura a gobernadora contra tres candidatos de alto perfil, incluido McMaster, que presentaban un mensaje de responsabilidad fiscal y perseguían lo que ella describió como poderes arraigados en Columbia. Se alineó con el movimiento “tea party” que surgió durante el primer mandato del presidente Barack Obama.

Su respaldo clave en esa carrera fue Sarah Palin , la ex gobernadora de Alaska que siguió siendo una potencia en la política republicana después de su candidatura a la vicepresidencia en 2008. Después de ser respaldada también por Mitt Romney, cuya candidatura a la Casa Blanca en 2008 había apoyado, Haley casi ganó las primarias republicanas y salió victoriosa en la segunda vuelta.

El récord de Haley

Haley destaca varios logros durante sus seis años como gobernadora, incluido traer inversión económica y empleos al estado, exigir a las empresas que verifiquen la elegibilidad laboral de sus trabajadores y apoyar las leyes de identificación de votantes. Quizás se la recuerde mejor a nivel nacional por ayudar a persuadir a la Legislatura para que retirara la bandera de batalla confederada de los terrenos del Capitolio después de un tiroteo masivo en el que un hombre armado blanco mató a ocho miembros negros de una iglesia que asistían a un estudio bíblico, aunque Haley había descartado previamente la necesidad de la bandera para bajar.

La campaña presidencial de Haley señala su popularidad anterior en Carolina del Sur como una señal de que tendrá un buen desempeño cuando llegue el momento de que los votantes de su estado natal hagan su elección.

“Los habitantes de Carolina del Sur eligieron a Nikki por primera vez cuando ella era la candidata conservadora y antisistema a gobernadora”, dijo Olivia Pérez-Cubas. «Saben que tiene lo necesario para ganar porque la han visto superar las probabilidades antes, no sólo una vez, sino dos veces».

Pero Trump cambió la política republicana en Carolina del Sur y a nivel nacional.

Eso incluye el condado de Lexington, donde el Partido Republicano del condado se ha visto afectado durante meses por una batalla legal entre dos personas que afirman supervisarlo, una división dentro de una lista recientemente elegida que apoya la visión de Trump de “Hacer que Estados Unidos vuelva a ser grande”.

Michael Burgess, quien se desempeñó como vicepresidente del Partido Republicano del condado de Lexington y se describió a sí mismo como un “nunca jamás, jamás Trumper”, dijo que sintió el giro del área hacia el populismo en los años posteriores a la elección de Trump en 2016.

“El condado de Lexington es un microcosmos de Carolina del Sur”, dijo Burgess, quien enseña Historia de Estados Unidos AP en una escuela secundaria local. «Lo que hemos visto desde las elecciones de 2020 es un esfuerzo concertado por parte del MAGA para hacerse cargo del mecanismo del partido del condado y, esencialmente, cuando lo hagan, expulsar a los republicanos de Reagan del establishment a largo plazo».

Burgess, quien dijo que no votó ni por Trump ni por la candidata demócrata Hillary Clinton en 2016 y apoyó al demócrata Joe Biden en 2020, dijo que inicialmente había respaldado al senador de Carolina del Sur Tim Scott en las primarias republicanas de 2024, pero ahora ve a Haley como la mejor apuesta del partido. para derrotar a Trump.

Pero otra persona que apoyó a Haley cuando se postuló en 2010 ahora la culpa por criticar a Trump en 2016, a pesar de que él apoyó su trabajo como gobernadora.

«Cuando ella salió y dijo: ‘Tenemos que ignorar muchas de las voces fuertes’, eso realmente me molestó, porque fueron esas voces las que hicieron que la eligieran gobernadora», dijo Allen Olsen, quien fundó una party” en Columbia, la capital de Carolina del Sur. “Aunque entendí lo que estaba haciendo, realmente sentí como si me hubieran apuñalado por la espalda”.

El representante estatal RJ May, líder del Caucus de Libertad de la Cámara de Representantes del estado, argumentó que Haley es ahora más una figura del establishment debido a su servicio como gobernadora y luego embajadora de las Naciones Unidas.

Dijo que no ve a Trump de la misma manera, a pesar de que Trump es ahora un expresidente que dirige su tercera campaña para la Casa Blanca.

“Es difícil seguir ese camino de Donald Trump, considerando el armamentismo del gobierno federal que estamos viendo”, dijo May, quien no ha respaldado a ningún candidato en las primarias presidenciales. «Algo que no creo que se pueda llamar Donald Trump es un insider».

Pero todavía hay personas en Carolina del Sur que han estado esperando que Haley se postule para la Casa Blanca.

En el evento en Bluffton, Carolina del Sur, que atrajo a 2.500 personas, Veronica Wetzel se puso un sombrero “Nikki 2024” que dijo que compró hace años. Ahora dijo que está lista para votar por Haley, en parte porque quiere que los republicanos ganen en noviembre.

«Realmente no sé si Donald Trump puede ganar», dijo Wetzel, añadiendo que había apoyado a Trump en elecciones anteriores. «Necesitamos poner a alguien que pueda ganar porque lo último que necesitamos ahora es perder estas elecciones».