Ejército de los Estados Unidos se prepara para fabricar más municiones

Una de las municiones más importantes de la guerra de Ucrania proviene de una fábrica histórica en esta ciudad construida por barones del carbón, donde toneladas de varillas de acero son traídas por tren para ser forjadas en los proyectiles de artillería que Kiev puede no tiene suficiente, y que Estados Unidos. no puede producir lo suficientemente rápido.

La Planta de Municiones del Ejército de Scranton está a la vanguardia de un plan multimillonario del Pentágono para modernizar y acelerar su producción de municiones y equipos no solo para apoyar a Ucrania, sino también para estar preparados para un posible conflicto con China.

Pero es uno de los dos sitios en los EE. UU. que fabrican los cuerpos de acero para los obuses críticos de 155 mm que los EE. UU. están enviando rápidamente a Ucrania para ayudar en su dura lucha para repeler la invasión rusa en la guerra a mayor escala en Europa desde Segunda Guerra Mundial.

La invasión de Ucrania reveló que las reservas de proyectiles de 155 mm de EE. UU. y las de los aliados europeos no estaban preparadas para soportar una guerra terrestre convencional importante y en curso, lo que los hizo luchar para impulsar la producción. La disminución del suministro ha alarmado a los planificadores militares estadounidenses, y el Ejército ahora planea gastar miles de millones en plantas de municiones en todo el país en lo que llama su transformación más significativa en 40 años.

Puede que no sea fácil adaptarse: prácticamente cada pie cuadrado de los edificios de fábrica de ladrillos rojos de la planta de Scranton, construidos por primera vez hace más de un siglo como un depósito de reparación de locomotoras, está en uso a medida que el Ejército despeja el espacio, expande la producción a fábricas privadas y ensambla nuevas cadenas de suministro.

Hay algunas cosas que los oficiales del Ejército y de la planta en Scranton no revelarán, incluyendo dónde obtendrán el acero para los proyectiles y cuántos cartuchos más pueden producir esta fábrica.

“Eso es lo que Rusia quiere saber”, explicó Justine Barati del Comando Conjunto de Municiones del Ejército de EE.UU.

Hasta ahora, EE. UU. ha producido más de 35.000 millones de dólares en armas y equipos a Ucrania.

El proyector de 155 mm es uno de los artículos más solicitados y suministrados, que también incluye sistemas de defensa aérea, misiles de largo alcance y tanques.

Los proyectiles, utilizados en los sistemas de obuses, son fundamentales para la lucha de Ucrania porque permiten a los ucranianos alcanzar objetivos rusos a una distancia de hasta 32 kilómetros (20 millas) con una munición altamente explosiva.

“Desafortunadamente, entendemos que la producción es muy limitada y ha sido más de un año de guerra”, resaltó el lunes la parlamentaria ucraniana Oleksandra Ustinova en una mesa redonda de medios del German Marshall Fund en Washington. “Pero desafortunadamente dependemos mucho de 155”.

El Ejército está gastando alrededor de $ 1.5 mil millones para aumentar la producción de rondas de 155 mm de 14.000 al mes antes de que Rusia invadiera Ucrania a más de 85.000 al mes para 2028, dijo el subsecretario del Ejército de EE. UU. Gabe Camarillo en un simposio el mes pasado.

El ejército estadounidense ya ha entregado a Ucrania más de 1,5 millones de cartuchos de munición de 155 mm, según cifras del ejército.

Pero incluso con tasas de producción más altas a corto plazo, EE. UU. no puede reponer sus reservas ni alcanzar el ritmo de uso en Ucrania, donde las autoridades estiman que el ejército ucraniano dispara entre 6000 y 8000 proyectiles por día. En otras palabras, dos días de proyectiles disparados por Ucrania equivalen a la cifra de producción mensual de Estados Unidos antes de la guerra.

“Esto podría convertirse en una crisis. Con la línea del frente ahora mayormente estacionaria, la artillería se ha convertido en el arma de combate más importante”, precisó un informe de enero del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales con sede en Washington.

Actualmente, los cuerpos de metal para los proyectiles de 155 mm se fabrican en la planta Scranton del Ejército, operada por General Dynamics, y en una planta propiedad de General Dynamics en las cercanías de Wilkes-Barre, dicen los funcionarios.

Juntas, las plantas están bajo contrato por 24,000 proyectiles por mes, con una orden de trabajo adicional del Ejército de $ 217 millones para impulsar aún más la producción, aunque los funcionarios no dirán cuántos proyectiles de 155 mm más busca la orden de trabajo.

Los rusos están disparando 40.000 proyectiles por día, precisó Ustinova, quien forma parte del comité de supervisión de tiempos de guerra de Ucrania.

“Así que estamos haciendo cinco veces menos que ellos y tratando de seguir así. Pero si no iniciamos las líneas de producción, si no las calientan, será un gran problema”, destacó Ustinova.

Los obstáculos que enfrenta EE. UU. para aumentar la producción se pueden ver en la planta de Scranton.

La fábrica, construida para Delaware, Lackawanna y Western Railroad justo después de 1900, cuando la ciudad era una potencia ferroviaria y de carbón en ascenso, había producido municiones de gran calibre para los militares desde la Guerra de Corea.

Pero los edificios están en el Registro Histórico Nacional de Lugares Históricos, lo que limita la forma en que el Ejército puede alterar las estructuras.

En el interior, el piso está repleto de montones de proyectiles, equipos obsoletos y líneas de producción donde brazos robóticos, sierras, prensas y otras máquinas cortan, calientan, fraguan, templan, prueban a presión, lavan y pintan los caparazones.

La planta se encuentra en medio de $120 millones en planes de modernización y el Ejército espera abrir una nueva línea de producción allí para 2025.

Aún así, despejar el espacio ha sido una tarea complicada, mientras que los militares agregan maquinaria más nueva para hacer que las líneas existentes sean más eficientes.

“Están sucediendo muchas cosas”, precisó Richard Hansen, representante del comandante del Ejército en la planta.

Mientras tanto, el Ejército está ampliando las cadenas de suministro de piezas (carcasas de metal, relleno explosivo, cargas que disparan la carcasa y fusibles) y comprando las enormes máquinas que hacen el trabajo.

El Ejército tiene nuevos contratos con plantas en Texas y Canadá para fabricar proyectiles de 155 mm, dijo Douglas Bush, subsecretario del Ejército y principal comprador de armas. Estados Unidos también está buscando aliados en el extranjero para expandir la producción, comentó Bush.

Una vez que los proyectiles se terminan en Scranton, se envían a la planta de municiones del ejército de Iowa, donde se empaquetan con explosivos, se les colocan fusibles y se empaquetan para su entrega final.

La planta de Scranton no es adecuada para esa tarea: un accidente con un explosivo podría ser devastador.

“Si tuviéramos un percance aquí”, resaltó Hansen, “nos llevamos la mitad de la ciudad con nosotros”.