El Departamento de Justicia firma un decreto de consentimiento con el condado de Fulton sobre las condiciones carcelarias

 El Departamento de Justicia de Estados Unidos anunció el viernes que firmó un acuerdo ejecutable por los tribunales con el condado más poblado de Georgia después de encontrar que la violencia y las malas condiciones en las cárceles del condado violaban los derechos constitucionales de las personas detenidas en la cárcel.

El Departamento de Justicia presentó una denuncia y propuso un decreto de consentimiento en un tribunal federal, y el acuerdo aún debe ser aprobado por un juez, dijo la agencia en un comunicado de prensa.

“Nuestro objetivo principal con este decreto de consentimiento es lograr que la cárcel del condado de Fulton cumpla con la Constitución de los Estados Unidos y la ley federal”, dijo el fiscal federal Ryan Buchanan en una entrevista el viernes. Agregó que el cumplimiento resultaría en “mayor seguridad para las personas que viven en el condado de Fulton o las personas que son arrestadas y terminan bajo custodia en la cárcel del condado de Fulton”.

En julio de 2023, el Departamento de Justicia abrió una investigación de derechos civiles sobre las condiciones carcelarias en el condado de Fulton, citando violencia, viviendas sucias y la muerte bajo custodia de un hombre cuyo cuerpo fue encontrado cubierto de insectos. Esa investigación concluyó que los funcionarios de la cárcel no protegieron a los detenidos de la violencia, utilizaron fuerza excesiva y los mantuvieron en «condiciones inconstitucionales e ilegales».

La Oficina del Sheriff del Condado de Fulton dijo en un comunicado de prensa que había previsto la presentación del Departamento de Justicia y que había estado trabajando con el departamento y la oficina del fiscal del condado. El acuerdo para firmar un decreto de consentimiento se produjo después de «extensas negociaciones», dice el comunicado.

“Esta orden de consentimiento es una hoja de ruta hacia un futuro mejor para nuestras instalaciones, nuestro personal y las personas que están a nuestro cuidado”, dijo el sheriff Pat Labat. “Juntas, estas oportunidades generarán un cambio significativo y duradero”.

Según el acuerdo propuesto con el condado y el alguacil, los funcionarios desarrollarán planes y políticas para mantener a los detenidos a salvo de la violencia, mejorar la supervisión y la dotación de personal, garantizar que las puertas y las cerraduras funcionen y exigir al personal que respete las normas constitucionales al utilizar la fuerza. También tomarán medidas para proteger a los detenidos que corren el riesgo de suicidarse y para brindarles una atención médica y de salud mental adecuada. Y desarrollarán un plan de limpieza y control de plagas para mantener la cárcel limpia y sanitaria.

La cárcel también dejará de utilizar el aislamiento para personas vulnerables en riesgo de autolesionarse y facilitará la prestación de servicios de educación especial adecuados a los niños con discapacidades recluidos en la cárcel, dice el decreto de consentimiento.

El decreto de consentimiento propuesto prevé la designación de un supervisor independiente, que deberá ser acordado por las partes, por un período inicial de dos años para evaluar la implementación de sus requisitos por parte de la cárcel y proporcionar un informe público cada seis meses. El acuerdo no incluye un cronograma, pero dice que finalizará una vez que el condado haya logrado cumplir con sus condiciones y haya mantenido ese cumplimiento durante un año.

Si surgen problemas, el Departamento de Justicia puede recurrir a los tribunales para que ayuden a hacer cumplir el acuerdo, pero Buchanan dijo que hasta ahora el condado ha mostrado su disposición a cooperar.

“En este momento, estamos avanzando de una manera positiva, hacia un objetivo positivo, en lugar de evitar una consecuencia negativa”, dijo. “Tenemos muchas esperanzas de que este impulso pueda continuar y podamos lograr que la cárcel sea segura lo más rápido posible”.

La cárcel principal del condado ha estado plagada de problemas durante mucho tiempo, y Labat, quien fue reelegido en noviembre, ha estado pidiendo la construcción de una nueva y costosa cárcel desde que asumió el cargo en enero de 2021. Un extenso informe publicado en noviembre que detalla las conclusiones del Departamento de Justicia decía que, aunque Labat y otros líderes del condado estaban al tanto de los problemas y han hablado públicamente sobre ellos, «no han tomado las medidas adecuadas para abordar la crisis».

Cuando el Departamento de Justicia anunció sus hallazgos en noviembre, Labat y el presidente de la Junta de Comisionados del condado, Robb Pitts, dijeron que ya habían estado trabajando para abordar las preocupaciones estructurales y de programación en la cárcel.

En un comunicado publicado el viernes, Pitts dijo que el condado seguirá trabajando para mejorar la cárcel. Señaló que la junta ya se había comprometido a invertir hasta 300 millones de dólares en mejoras.

El informe detalla una “crisis de violencia”, que incluye apuñalamientos, agresiones sexuales y asesinatos. También señala que las poblaciones vulnerables, incluidas las personas homosexuales, transgénero, jóvenes o con enfermedades mentales graves, están particularmente en riesgo de sufrir violencia, que causa lesiones físicas y traumas duraderos.

Los funcionarios de prisiones no reciben capacitación ni orientación adecuadas sobre el uso de la fuerza y ​​se encontró que participaban en “un patrón o práctica de uso excesivo de la fuerza” contra personas bajo custodia del condado, según el informe.

El condado de Fulton tiene una cárcel principal y tres anexos, y los investigadores descubrieron que la cárcel principal es peligrosa e insalubre, citando inundaciones debido a inodoros y lavabos rotos, infestaciones de cucarachas y roedores y celdas sucias con cables peligrosos expuestos. No hay suficiente comida para los detenidos y los servicios de distribución son insalubres, exponiendo a los detenidos a plagas, desnutrición y otros daños, según el informe.

Las personas detenidas bajo la custodia del condado de Fulton reciben atención médica y de salud mental inadecuada en violación de sus derechos constitucionales, dejándolas expuestas al riesgo de lesiones, enfermedades graves, dolor y sufrimiento, deterioro de la salud mental y muerte, encontraron los investigadores.

Cuando el Departamento de Justicia inició su investigación, los funcionarios citaron la muerte en septiembre de 2022 de Lashawn Thompson, de 35 años, en una celda infestada de chinches en el ala psiquiátrica de la cárcel principal, y señalaron que una autopsia independiente realizada a pedido de su familia determinó que murió por negligencia grave. Las fotos publicadas por los abogados de la familia de Thompson mostraban que su cuerpo estaba cubierto de insectos y que su celda estaba sucia y llena de basura.

Michael Collins, director de la organización de justicia racial Color of Change, ha hablado abiertamente de los problemas en la cárcel y ha criticado a Labat. El viernes dijo que aplaude las acciones del Departamento de Justicia, pero que no se atreve a ser demasiado optimista mientras el sheriff esté involucrado.

“Sin duda, él es parte del problema”, dijo Collins sobre Labat. “Creo que lo que queda por ver es hasta qué punto el Departamento de Justicia puede implementar los cambios que quiere implementar, con los que estamos de acuerdo con el sheriff de allí”.