Tesla dice que el Departamento de Justicia está ampliando las investigaciones y emitiendo citaciones para obtener información

 Los fiscales federales han ampliado las investigaciones sobre Tesla más allá de los sistemas de conducción parcialmente automatizados del fabricante de vehículos eléctricos y han emitido citaciones para obtener información en lugar de simplemente solicitarla, reveló la compañía el lunes.

En un informe trimestral presentado ante la Comisión de Bolsa y Valores, Tesla dijo que el Departamento de Justicia está investigando “beneficios personales, partes relacionadas, gama de vehículos y decisiones de personal”, sin dar detalles.

Los temas de investigación adicionales y las citaciones sugieren que los fiscales han ampliado su investigación y han descubierto la necesidad de obligar a Tesla a revelar información, dicen los expertos legales. La presentación indica que los fiscales pueden estar investigando al director ejecutivo de Tesla, Elon Musk, y si la compañía ha sido sincera al describir las características de sus vehículos, dicen.

En enero, Tesla reveló que el Departamento de Justicia había solicitado documentos relacionados con sus funciones de piloto automático y “conducción totalmente autónoma”. Ambas funciones están clasificadas como sistemas de asistencia al conductor y la compañía dice en su sitio web que los vehículos no pueden conducirse solos.

Ahora, la compañía está revelando una investigación que es «mucho más amplia que simplemente mirar las características del piloto automático y FSD», dijo Erik Gordon, profesor de derecho y negocios de la Universidad de Michigan. «El Departamento de Justicia a menudo comienza con una solicitud formal por escrito y escala a citaciones administrativas si cree que no está obteniendo plena cooperación», dijo.

Especificar elementos adicionales que los fiscales están analizando indica que los abogados de Tesla los encontraron lo suficientemente serios como para cambiar las divulgaciones públicas de la compañía, dijo Gordon.

Tesla no respondió a una solicitud de comentarios, pero la compañía con sede en Austin, Texas, dijo en su presentación a la SEC que, hasta donde él sabe, ninguna agencia gubernamental ha llegado a la conclusión de que se haya producido alguna irregularidad en ninguna investigación en curso. El Departamento de Justicia se negó a hacer comentarios.

Por primera vez, Tesla dijo en su presentación que las investigaciones podrían dañar la marca de la compañía. «Si el gobierno decide emprender una acción coercitiva, existe la posibilidad de un impacto material adverso en nuestro negocio, resultados de operación, perspectivas, flujos de efectivo, posición financiera o marca», dice el documento.

Jacob Frenkel, exabogado de ejecución de la SEC y exfiscal federal, dijo que señalar específicamente “beneficios personales y partes relacionadas” sugiere una posible conexión con Musk. Revelar que la gama de vehículos está bajo escrutinio «también refleja una preocupación por las representaciones de la compañía sobre las características de los vehículos», dijo Frenkel, ahora socio de Dickinson Wright en Washington.

No está claro si Tesla simplemente consideró las citaciones como solicitudes de información en divulgaciones trimestrales anteriores, dijo Frenkel. «Ahora la investigación más amplia, incluida la relacionada con las características del piloto automático y FSD, parece sujeta a una citación», dijo.

No es posible determinar a partir de la presentación qué tan avanzado está el Departamento de Justicia en su investigación o si resultará en algún cargo penal, dijo Frenkel.

«Agregar la noción de un impacto material adverso en la marca de la compañía sugiere una mayor preocupación en cuanto a las posibles consecuencias que podrían derivarse de una acción civil o penal federal», dijo Frenkel. «Es razonable interpretar estas revelaciones como si sugirieran una investigación ampliada, continua e incluso potencialmente más dañina».

El hardware de “conducción totalmente autónoma” de Tesla salió a la venta a finales de 2015, y Musk ha utilizado el nombre desde entonces mientras la empresa recopilaba datos para enseñar a sus ordenadores a conducir. La compañía recientemente redujo el precio de la “conducción totalmente autónoma” de 3.000 dólares a 12.000 dólares.

En 2019, Musk prometió una flota de robotaxis autónomos para 2020 y dijo a principios de 2022 que los coches serían autónomos ese año. En abril, Musk dijo que el sistema debería estar listo en 2023.

Desde 2021, Tesla ha estado realizando pruebas beta de “conducción totalmente autónoma” con propietarios voluntarios. En la conferencia telefónica sobre resultados del tercer trimestre de Tesla la semana pasada, Musk no respondió directamente a una pregunta sobre el cronograma para que los vehículos Tesla se conduzcan solos y se implementen como robotaxis. «Creo que estoy muy entusiasmado con nuestro progreso con la autonomía», dijo, y agregó que el sistema puede conducirlo por Austin sin intervenciones.

Pero los sistemas de conducción parcialmente automatizados de Tesla han estado bajo investigación por la Administración Nacional de Seguridad del Tráfico en las Carreteras de EE. UU. desde junio de 2016, cuando un conductor que utilizaba el piloto automático murió después de que su Tesla se estrellara contra un camión con remolque que se cruzaba en su camino en Florida. En agosto de 2021 comenzó una investigación separada sobre los Tesla que usaban el piloto automático cuando chocaron contra vehículos de emergencia. Al menos 14 Teslas se estrellaron contra vehículos de emergencia mientras usaban el sistema de piloto automático.

Incluyendo el accidente de Florida, la NHTSA ha enviado investigadores a 35 accidentes de Tesla en los que se sospecha que se utilizaron sistemas automatizados. Al menos 17 personas han muerto. La agencia también está investigando quejas de que los Teslas pueden frenar repentinamente sin ningún motivo.

Los defensores de la seguridad automotriz y los investigadores gubernamentales han criticado durante mucho tiempo el sistema de monitoreo de conductores de Tesla como inadecuado. Hace tres años, la Junta Nacional de Seguridad en el Transporte incluyó un monitoreo deficiente como un factor que contribuyó al accidente fatal de un Tesla en 2018 en California. La junta recomendó un sistema mejor, pero dijo que Tesla no ha respondido.